将日本的国名拆开来看，日有太阳的意思，而本则有草木根、事物本源的意思。按照古书上的注解，日本就是太阳出现的地方。因而，日本和扶桑是意思相近的两个词。《南齐书-东南夷赞传》里面说道：东夷海外，碣石、扶桑。早在南北朝时期，中国就把日本称之为扶桑。这个称呼一直延续到清末，才慢慢被国人忘记。
日本位于亚欧大陆东部、太平洋西北部，领土由北海道、本州、四国、九州4个大岛和其他7200多个小岛屿组成，因此也被称为“千岛之国”。日本陆地面积约37.79万平方公里。日本东部和南部为太平洋，西临日本海、东海，北接鄂霍次克海，隔海分别和朝鲜、韩国、中国、俄罗斯、菲律宾等国相望。日本北海道有世界最著名的渔场之一——北海道渔场，其成因是千岛寒流与日本暖流交汇。